Neuralink voisi palauttaa osittaisen näön sokeille ensi vuonna

Elon Musk ilmoitti, että Neuralink tavoittelee osittaisen näkökyvyn palauttamista sokeille potilaille vuoden 2026 aikana. Blindsight-nimellä kulkeva hanke ei yritä korjata silmän fyysisiä rakenteita. Sen sijaan laite ohittaa kokonaan vaurioituneen näköhermon ja syöttää signaalin suoraan aivojen näkökuorelle.

Menetelmä eroaa perinteisestä silmäkirurgiasta. Koska laite johtaa signaalin suoraan aivoihin, teknologia voi auttaa myös potilaita, jotka ovat olleet sokeita syntymästään saakka. Näkökuori kykenee käsittelemään signaaleja, vaikka potilaan silmät eivät olisi koskaan välittäneet sille informaatiota.

Blindsight-teknologian toiminta

Blindsight perustuu aivo-tietokone-rajapintaan (BCI). Kirurgi istuttaa korkeatiheyksisiä elektrodeja aivojen takaraivolohkoon. Toisin kuin yrityksen aiempi Telepathy-implantti, joka lukee motorisen aivokuoren signaaleja ulkoisten laitteiden ohjaamiseksi, Blindsight toimii päinvastaiseen suuntaan. Se vastaanottaa dataa ulkopuolisesta kamerasta ja muuttaa sen sähköisiksi impulsseiksi aivoille.

Hankkeen eteneminen nojaa seuraaviin tekijöihin:

• Aivojen suora stimulaatio: Laite ohittaa silmät ja näköhermot.
• Syntymäsokeiden hoito: Teknologia ei vaadi aiempaa näkökykyä toimiakseen.
• Lupaprosessi: Yhdysvaltain lääkeviranomainen FDA myönsi laitteelle läpimurtolaitteen luokituksen. Tämä nopeuttaa hallintoa ja kliinisten kokeiden aloitusta.
• Kansainväliset askeleet: Ensimmäiset ihmiskokeet saattavat alkaa vuoden 2026 alussa Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa. Neuralink neuvottelee kliinisten kokeiden järjestämisestä Cleveland Clinic Abu Dhabin kanssa.

Haasteet ja laitteen rajallisuus

FDA:n nopeutettu menettely ei takaa kliinistä onnistumista. Aivojen näkökuoren keinotekoinen stimulointi vaatii äärimmäisen tarkkaa signaalinkäsittelyä. Alkuvaiheessa potilaat eivät näe tarkkoja muotoja tai laajoja värejä. Näköaistimus muistuttaa todennäköisesti matalaresoluutioista pikseligrafiikkaa tai valonvälähdyksiä (fosfeeneja). Jopa karkeiden ääriviivojen hahmottaminen helpottaa kuitenkin sokean henkilön itsenäistä liikkumista merkittävästi.

Neuralinkin Telepathy-implantti todisti yrityksen kyvyn viedä aivoteknologia ihmiskokeisiin ja saavuttaa mitattavia tuloksia. Visuaalisen datan syöttäminen aivoihin on silti huomattavasti vaikeampi tekninen operaatio kuin motoristen signaalien lukeminen. Laitteen pitää muodostaa häiriötön yhteys aivojen hermoverkkoihin, ja potilaan aivojen täytyy oppia tulkitsemaan sähköimpulssit ymmärrettäväksi kuvaksi.